Een heerlijkheid is een rechtsgebied dat door de graaf in leen gegeven is aan een vazal, de leenman of ambachtsheer genoemd. De ambachtsheer had in zijn gebied het recht om de schout, schepenen en secretaris te benoemen. Ook mocht hij in zijn gebied de 'lage rechtspraak' uitoefenen, dat wil zeggen alle boeteplichtige zaken. J.P.IJ. Diert van Melissant was in de eerste helft van de 19e eeuw ambachtsheer van Hoogmade en Esselijkerwoude.