De in 1898 opgerichte Haarlemse Toynbeevereniging was opgezet en werkte volgens de denkbeelden van de Engelse sociale hervormer Arnold Toynbee (1852-1883). Het doel was de ontwikkeling van de arbeidende klasse door (avond)cursussen voor volwassenen en clubjes voor de jeugd. Ook werd aan minvermogenden de gelegenheid geboden om voor een gering bedrag rechtskundig advies te verkrijgen. De vereniging kwam tot grote bloei en de clubs en cursussen werden druk bezocht, maar toen in het begin van de jaren 30 de economische toestand van Nederland achteruitging, kwam de vereniging in financiële moeilijkheden. Veel leden zagen zich door de crisis gedwongen om hun lidmaatschap op te zeggen. Toen de gemeente Haarlem in 1932 de subsidie van fl. 400,- terugbracht naar fl. 200,- betekende dit de doodsteek voor de vereniging, die het jaar daarna werd opgeheven. De cursussen Engels, Frans en Duits, waarvoor nog steeds grote belangstelling bestond, werden overgenomen en voortgezet door het Departement Haarlem van de Maatschappij tot Nut van 't Algemeen. De Toynbeevereniging had kamers gehuurd in het Nutsgebouw in de Lange Veerstraat 16. Na de opheffing van de vereniging is het archief in het gebouw achtergebleven en zo bij het archief van het Departement Haarlem terechtgekomen.