Op 4 mei 1808 werd het Koninklijk Instituut van Wetenschappen, Letterkunde en Schoone Kunsten opgericht door koning Lodewijk Napoleon. Vanaf 1816 Koninklijk Nederlandsch Instituut van Wetenschappen, Letteren en Schoone Kunsten (KNIW) geheten. Op 26 oktober 1851 werd het KNIW opgeheven. De Koninklijke Akademie van Wetenschappen trad ervoor in de plaats. In 1851 waren wis- en natuurkunde de enige gebieden waarop de Akademie werkzaam was. In 1855 echter werd opnieuw de bevordering van de taal-, ketter-, geschiedkundige en wijsgerige wetenschappen in de doelstelling van de Akademie opgenomen. De naam werd in 1938 gewijzigd in Koninklijke Nederlandse Akademie van Wetenschappen (KNAW).