De hydrografie bemoeit zich met het opmeten, beschrijven en in kaart brengen van de zeewateren. Daarbij zijn de Nederlandse kustwateren en de zeegebieden en kustwateren in de overzeese rijksdelen met name van belang.

De Dienst der Hydrografie informeert zeevarenden over vaarwegen, de zeebodem en gevaren onder water, zoals scheepswrakken. De dienst maakt hiervoor zeekaarten, legt de zeegrenzen van Nederland daarin nauwkeurig vast en verricht dieptemetingen.

De Dienst der Hydrografie brengt het Nederlands zeegebied (continentaal plat) in kaart. Dit doet zij ook voor de wateren rondom het Caribische deel van het Koninkrijk. Bij militaire operaties adviseert de dienst marineschepen en onderzeeboten over veilige vaarroutes en weersomstandigheden in het operatiegebied.

De militaire hydrografie brengt vaargebieden in kaart waar schepen van de Koninklijke Marine naar toe gaan voor militaire oefeningen en/of operaties. Dit kan door inzet van een Hydrografisch opnemingsvaartuig. Deze hydrografische Searider kan hiervoor ook gebruik maken van een (kleine) Hydrografische sloep. Maar ook van een mobiel hydrografisch pakket in combinatie met een ander klein vaartuig. Deze bevindt zich aan boord van de schepen. De in kaart gebrachte vaargebieden kunnen direct met het commando worden gedeeld. Hierdoor kan de commandant zijn eenheid op de meest effectieve manier inzetten.

Daarnaast zijn er, binnen de Dienst der Hydrografie, METOC-Seariders geplaatst. Dit zijn meteorologen die zich hebben gespecialiseerd in militaire oceanografie. Deze METOC-Seariders varen tijdens oefeningen en operaties mee aan boord. Zij geven directe ondersteuning.