Het ICN is een onafhankelijk kennisinstituut voor beheer en behoud van roerend cultureel erfgoed. Het ICN heeft 4 kerntaken: het adviseren over beheer en behoud van collecties, het verrichten van onderzoek, het opleiden van restauratoren en het beheren van de ICN collectie.

Het ICN had dus de kunstcollectie van de Staat der Nederlanden in beheer voor zover deze niet ondergebracht was bij verzelfstandigde rijksmusea. In totaal waren er ruim 100.000 collectiestukken in beheer bij ICN, waarvan ongeveer de helft in bruikleen was gegeven aan musea en overheidsinstellingen. De rest stond bij ICN in het depot. Behalve de depotruimte beschikte de ICN ook over ateliers voor technische werkzaamheden en restauraties.