Bij de instelling in 1947: de zorg voor de zaken betreffende het algemeen regeringsbeleid van het Koninkrijk, voor zover deze zorg niet belegd was bij een andere departement van algemeen bestuur.

In 1971 is het beheer van hoofdstuk I van de Rijksbegroting, Koninklijk Huis, overgegaan van het Ministerie van Financiën naar Algemene Zaken.

Als belangrijke taak van het ministerie wordt over het algemeen de coördinatie van het regeringsbeleid genoemd. De minister van Algemene Zaken (de Minister-President) wordt hierin bijgestaan door het Kabinet van de Minister-President en het Secretariaat Ministerraad.

Het ministerie heeft echter meer taken. Voorlichting en communicatie spelen daarbij een prominente rol. Het Directoraat-Generaal Rijksvoorlichtingsdienst (RVD) geeft o.a. voorlichting over het regeringsbeleid en doet de woordvoering voor de Minister-President en het Koninklijk Huis. De Dienst Publiek en Communicatie (DPC) helpt ministeries en daaraan verbonden instellingen beter te communiceren met burgers. Daarbij wordt deskundigheid op verschillende terreinen van het communicatievlak gecombineerd en wordt zo nodig een geschikte marktpartij gezocht.

Binnen het departement is ook het bureau van de Wetenschappelijk Raad voor het Regeringsbeleid (WRR), een onafhankelijk adviesorgaan voor de regering, ondergebracht.

Het departement heeft op het gebied van de inlichtingen- en veiligheidsdiensten een coördinerende rol waarbij het met name gaat om de afstemming van het beleid tussen de diensten.

AZ is tevens verantwoordelijk voor het verlenen van ambtelijke en facilitaire ondersteuning bij kabinetsformaties aan (in)formateurs.

Tot slot de directie Bedrijfsvoering en Control die binnen Algemene Zaken verantwoordelijk zijn voor alle aspecten van de bedrijfsvoering (personeel, financiën, facilitair, ICT en inkoop) en juridisch terrein.